En los últimos años se ha fomentado la colaboración entre el sector público y el privado para emprender conjuntamente actividades productivas de interés público. Su finalidad, alcanzar objetivos mutuos que ambas partes no podrían alcanzar por sí solas. Estos acuerdos de colaboración forman parte de un proceso más amplio que persigue la reestructuración del sector público, con el objetivo de hallar una combinación "una tercera vía" de las mejores cualidades de las prácticas mercantil y burocrática. En este contexto, en los debates académicos y del sector público internacionales empezó a utilizarse el término Nueva Gestión Pública (New Public Management o NPM) como una manifestación clara de la tendencia.
Este movimiento ha despertado el entusiasmo de algunos políticos y académicos, que ven en él un "nuevo paradigma global". Pero otros, más escépticos, ponen en duda que los sectores público y privado sean capaces de mantener con éxito su colaboración en el largo plazo. Para comprender mejor las asociaciones público-privadas (APP), el doctorando del IESE Hugo Zarco-Jasso explora los elementos clave de las modalidades contractuales de una asociación en su artículo "Public-Private Partnerships: A Multidimensional Model for Contracting" ("Asociaciones público-privadas: un modelo multidimensional de contratación").
Su trabajo presenta una panorámica de las APP en un contexto global. El autor aborda dichas asociaciones desde una perspectiva de colaboración transversal. Entre las combinaciones de colaboraciones transversales distingue las de agencias gubernamentales y empresas privadas, empresas privadas y organizaciones sin ánimo de lucro, y agencias gubernamentales y organizaciones sin ánimo de lucro. Esta creciente interacción representa la oportunidad de construir nuevas relaciones y esfuerzos de apoyo mutuo. Las fronteras convencionales que distinguen estos tres sectores no están bien definidas, por lo que en muchos países los tres proporcionan servicios o acceso a las personas para satisfacer sus necesidades y deseos, y cada uno de ellos parece implicarse más en las actividades tradicionales de los otros. Las estrategias, prácticas y actividades de los tres sectores están cambiando y, en consecuencia, también las relaciones entre ellos.
La confusión entre los sectores público y privado ha alimentado la polémica sobre si es posible realmente definir e identificar las organizaciones públicas y las privadas. Zarco-Jasso explica las tres dimensiones de diferenciación entre ambos tipos de organizaciones: propiedad, financiación y control.
La distinción académica convencional entre organizaciones públicas y privadas se basa en la propiedad: los propietarios de las empresas privadas son empresarios o accionistas, mientras que las agencias públicas son propiedad colectiva de los miembros de las comunidades políticas. Además, esta distinción está asociada a otros dos contrastes entre lo público y lo privado. Por un lado, las agencias públicas se financian en gran medida con impuestos, a diferencia de sus homólogas privadas, que se financian con los pagos de sus clientes. Por el otro, las organizaciones del sector público están controladas principalmente por fuerzas políticas, no por las del mercado.
Tras analizar algunas definiciones aportadas por académicos, gobiernos locales y estatales e instituciones internacionales, Zarco-Jasso define las APP como "acuerdos de colaboración por los que las agencias del sector público entablan relaciones contractuales a largo plazo con entidades del sector privado con el fin de que estas últimas construyan o gestionen la infraestructura pública, o provean de servicios a la comunidad (utilizando esa misma infraestructura) en nombre de una agencia del sector público".
A continuación, el autor expone la clasificación más frecuente de las APP -utilizada por el Banco Mundial, la Comisión Europea y el Programa de Desarrollo de Naciones Unidas-, que la sitúa en una escala que refleja el grado de riesgo transferido desde el sector público al privado: en un extremo, el sector público es completamente responsable de todos los aspectos de provisión de servicios o infraestructuras, mientras que en el otro, el sector privado asume esas responsabilidades.
Zarco-Jasso propone un modelo-matriz con el que identificar la "combinación dimensional" más adecuada para los contratos de las APP. En función de las dimensiones de propiedad, financiación y control, cada uno de los tipos de APP es más "público" en una dimensión y menos "público" en otra.
En la década de los noventa, la participación privada en la infraestructura de los países en vías de desarrollo aumentó como consecuencia de la tendencia global favorable a la adopción de políticas oficiales de liberalización económica y privatización. El autor plantea dos hipótesis: 1) el aumento de la financiación privada de los proyectos de infraestructura de esos países está relacionado de forma positiva con las reformas de apertura, y 2) el aumento de las operaciones y actividades de mantenimiento privadas está relacionado de forma positiva con el desarrollo global de esos países.
Asimismo, Zarco-Jasso sugiere cómo seleccionar la "combinación dimensional" que mejor se adapte al entorno institucional con el fin de determinar qué tipo de APP es el más adecuado para alcanzar los objetivos del proyecto.