La innovación tecnológica se ha apoderado de la imaginación popular, empresarial y académica. Prueba de ello es que muchas empresas han multiplicado sus inversiones en nuevas tecnologías con la esperanza de dar con ideas brillantes y rentables y emprender la senda de un éxito plagado de novedades.
Desafortunadamente, las cifras económicas están llevando a algunos observadores a cuestionar el optimismo incondicional que rodea la innovación tecnológica. La investigación académica muestra que mientras las medidas impulsoras de la innovación han aumentado, los resultados económicos de las empresas no lo han hecho en la misma medida. Las encuestas revelan una y otra vez que los directivos no están satisfechos con la rentabilidad de ese aumento.
¿A qué se deben estos datos tan desconcertantes? ¿Implica la innovación tecnológica un aumento automático de la rentabilidad de las empresas? Si no es así, ¿cuándo mejorará los resultados y cuándo no? ¿Cómo han de enfocar la innovación los directivos para sacar el máximo provecho de ella? Con el fin de responder a estos interrogantes, el profesor del IESE Joan E. Ricart y el estudiante de doctorado Tunji Adegbesan analizan y compendian el conocimiento sobre los factores que influyen en última instancia en el resultado de la innovación tecnológica.
Su artículo divide la voluminosa investigación académica en cuatro áreas: antecedentes de la innovación tecnológica, resultados técnicos, resultados económicos del cambio tecnológico y, por último, resultados económicos de la innovación tecnológica.
Antes de la innovación
Bajo el epígrafe "antecedentes de la innovación tecnológica", Adegbesan y Ricart analizan qué convierte a una empresa en más innovadora y por qué algunos factores de innovación lo son más que otros. De su estudio se desprende que la innovación de algunas empresas depende de las condiciones subyacentes de oportunidad y apropiación tecnológica. Éstas, a su vez, tienen que ver con factores como la concentración sectorial, el crecimiento, el gasto en I+D, el tamaño de la empresa, la protección de la propiedad intelectual y el actual régimen tecnológico y económico.
La capacidad de innovación difiere entre empresas que viven condiciones de oportunidad y apropiación similares. Las diferencias vienen dadas por la capacidad de absorción, la estrategia de adquisición de tecnología, las capacidades de integración y la posición en la red de contactos. También influyen otros factores como la creatividad de sus empleados, la gestión del proceso y la presencia de periodos de inactividad.
Durante la innovación
En cuanto a los "resultados técnicos de la innovación tecnológica", el estudio apunta que las nuevas tecnologías llegan a un sector de la mano de la innovación de una o más empresas. Por ello, si una innovación tecnológica es lo bastante superior a los productos de la tecnología anterior, puede impulsar una sustitución de las tecnologías básicas utilizadas por los actores del sector con el fin de atender las necesidades de los clientes. Este cambio puede considerarse un resultado técnico de la innovación tecnológica.
La síntesis de los autores muestra que la aparición del cambio tecnológico a partir de la innovación viene determinada en parte por la trayectoria técnica en la resolución de problemas, así como por el paradigma tecnológico imperante. Además, la evolución de la tecnología viene determinada por el desarrollo de los conocimientos y elecciones de los clientes, influidos por factores sociales e institucionales. De todos modos, este proceso global es de un carácter marcadamente cíclico en varios sectores, ya que muestra etapas de avances progresivos y otras de cambio perturbador, puntuados por "discontinuidades tecnológicas" y el surgimiento de un "diseño dominante", respectivamente.
En cualquier caso, los estudios de este área tampoco justifican una visión demasiado optimista de los resultados económicos de la innovación tecnológica. Advierten de que la distinción entre resultados técnicos y económicos es importante, porque un resultado técnico positivo no necesariamente implica un aumento de los resultados económicos de la empresa. También se descubren que, en ocasiones, las ventajas de llegar tarde ayudan a las empresas con tecnologías inicialmente inferiores a generar al final un rendimiento superior.
Después de la innovación
¿Por qué el cambio tecnológico suele abocar al fracaso a empresas hasta ese momento exitosas, y por qué se dan resultados tan dispares entre empresas que afrontan el mismo cambio tecnológico? Durante su análisis, los autores observan que muchos investigadores no distinguen entre cambio e innovación tecnológica. Mientras que esta última puede ser buscada activamente por las empresas, aquél lo experimentan de forma más o menos pasiva todas las empresas de un sector.
Su examen de este área pone de manifiesto que el cambio tecnológico suele afectar negativamente a los resultados de empresas que hasta ese momento tenían éxito, ya sea porque la nueva tecnología exige unas capacidades diferentes de las que tradicionalmente poseían o porque no invierten en la tecnología que más adelante se convierte en la predominante. Este efecto, no obstante, parece más moderado en aquellas empresas que controlan otros activos complementarios necesarios para explotar con éxito la nueva tecnología. Al mismo tiempo, constatan que el mismo cambio tecnológico puede afectar de distintas maneras al rendimiento de las empresas, como consecuencia de las diferencias en las estrategias relacionadas con factores como la adquisición de la tecnología, la colaboración entre empresas y las estrategias de líneas/plataformas de producto.
Los autores sostienen que los hallazgos de esta importante corriente de investigación no aclaran cuáles son los factores determinantes de los resultados económicos de la innovación tecnológica a nivel empresarial. Estos estudios se preocupan más de las estrategias que las empresas siguen para adaptarse a la inexorable marcha del cambio tecnológico que de los posibles resultados de las innovaciones tecnológicas de cada una de las empresas. Es decir, no parecen ayudar a comprender mejor las circunstancias bajo las cuales la innovación tecnológica mejorará los resultados empresariales.
Sorprendentemente, muy pocos estudios han abordado la cuarta área de investigación, "resultados económicos de la innovación tecnológica", aun cuando es la más adecuada para conocer los factores que permiten que la innovación tecnológica aumente la rentabilidad de la empresa. Los autores apuntan que así como muchos estudios se centran en los factores determinantes de la capacidad de innovación, poco se ha dicho sobre las contingencias que determinan el éxito o el fracaso de las innovaciones particulares de las empresas. Del mismo modo, mientras que un buen número de estudios han investigado los resultados técnicos, muy pocos se han planteado averiguar cómo y cuándo afectan los aspectos técnicos a los resultados.
Adegbesan y Ricart concluyen que se hace necesaria una teoría basada en las circunstancias que pueda explicar cómo, cuándo y por qué la innovación tecnológica implica una mejora de los resultados de las empresas. Los autores apuntan que los recientes avances de la teoría del juego cooperativo podrían abrir una oportunidad para profundizar en esta área de conocimiento. En la búsqueda de qué factores determinan los resultados económicos de la innovación tecnológica, sería de gran ayuda que los estudios relacionaran las características específicas de las empresas con el aumento del valor añadido o de la complementariedad de una tecnología concreta y, por tanto, con la apropiación de valor.